Este livro foi escrito em 1984 para a coleção "Tudo é História" da editora Brasiliense. Até 1994 foram mais de 12 edições tornando-se uma referência para os estudos na área. Esteve fora de catálogo, mas agora volta em nova edição revista pela autora, fomentando o debate e referenciando novas abordagens.
Algumas atualizações foram introduzidas no livro, refinando informações, a partir de centenas de pesquisas que aprofundaram temas como técnicas, comércio, trabalho das economias açucareiras.