De setembro de 1870 a maio de 1871 a França viveu um período agitado - Luís Napoleão III foi derrotado por Bismarck, o Segundo Império caiu, a República foi proclamada, os prussianos sitiaram Paris, a Assembléia Nacional de Versalhes entrou em guerra contra o governo eleito - a Comuna de Paris. Neste período, chocaram-se as principais correntes ideológicas francesas em uma das mais importantes experiências da democracia.