O novo voluntariado - como chamaremos o trabalho voluntário tal como ele aparece caracterizado publicamente a partir da metade dos anos 1990 - é uma construção. Não é resultado da soma de sentimentos cívicos individualmente gestados. Essa construção foi tomada em dois sentidos.
O primeiro diz respeito às relações entre atores sociais que se reuniram para lhe dar a sustentação que o manteve no horizonte público com a visibilidade que alcançou.
O segundo refere-se à sua aparência de novidade, isto é, à elaboração de um discurso institucional que deu forma a esse novo voluntariado, atribuindo-lhe qualidades, descrevendo suas formas passadas, identificando-o a valores, posicionamentos e atitudes determinados.
Embora seja possível identificar um cenário de mudanças e de temas novos para além da área em que o novo voluntariado surgiu, o foco recaiu sobre os temas que lhe eram mais próximos: aqueles relacionados à proposição de novas formas de entender e enfrentar problemas sociais, especialmente os que diziam respeito à solução das desigualdades sociais e aumento da pobreza.